El primer partido de rugby en Argentina fue jugado en 1873. Este deporte fue introducido en Argentina por los inmigrantes británicos. En 1899, seis clubes de Buenos Aires se reunieron para formar la River Plate Rugby Football Union. En 1910 un equipo de la Universidad de Oxford —supuestamente el equipo nacional de Inglaterra, pero con el agregado de cuatro jugadores escoceses— viajó a Argentina. Por este motivo en Argentina fue denominado Combinado Británico, como también Gran Bretaña XV. Argentina hizo su debut internacional contra ese equipo y perdió 28 a 3 el 12 de julio en Buenos Aires.
En 1927, la Selección de las Islas Británicas (Lions) viajó a Argentina. Los Lions ganaron los nueve encuentros que disputaron —todos ellos en Buenos Aires—, de los cuales cuatro fueron jugados con la selección de rugby de Argentina. La visita de aquel equipo se convirtió en un éxito financiero para el rugby argentino. Transcurrieron cinco años hasta que otro equipo internacional visitó Argentina: los Junior Springboks en 1932, quienes jugaron dos partidos, perdidos ambos por Argentina.
En 1936, la selección de las Islas Británicas visitó nuevamente Argentina y ganó los diez partidos disputados y solamente concedió nueve puntos en total. Al mes siguiente, el equipo nacional de Argentina salió del país para jugar sus primeros partidos contra Chile en Valparaíso. Argentina ganó el primer encuentro (y su primer juego), 29 a 0. El segundo partido fue ganado por un margen similar. Dos años y medio después, Argentina recibió a Chile, a quien ganó por 40 puntos.
Años más tarde, en 1965, el equipo nacional argentino realizó una gira por Rhodesia del Sur y Sudáfrica, donde ganó 11 de los 16 partidos disputados y el 19 de junio logró una histórica victoria ante los juniors Springboks por 11 a 6 en el Ellis Park stadium. Durante esa gira, la prensa sudafricana los bautizó Pumas, ya que el reportero del semanario The Weekly Farmers llamó así al yaguareté impreso en el escudo de la UAR, presente en las camisetas argentinas. Del partido en Ellis Park fue famosa la foto del vuelo o “palomita” de Pascual.
A partir de los últimos años de la década de los setenta hasta los principios de los años noventa, Argentina tuvo un período que incluyó victorias contra Francia, Inglaterra, Australia y un empate 21-21 (2 de noviembre de 1985 en la ciudad de Buenos Aires) con los All Blacks, el cual fue probablemente el resultado más importante de los Pumas en la década de los años 80, gracias al excelente rendimiento de Hugo Porta, quien anotó todos los tantos para Argentina (3 drops y 4 golpes de castigo).
En 1987, se celebra por vez primera la Copa del Mundo de Rugby, en Australia y Nueva Zelanda; Argentina, con la dirección técnica de Ángel Guastella y Héctor Silva, aspiraba a superar la instancia inicial del tercer grupo; si bien estaba dominado por los All Blacks, la presencia de Italia y Fiji hacía suponer posible el paso a cuartos de final. Lamentablemente, la derrota inesperada frente a los fijianos (9-28), y un triunfo no demasiado contundente frente a Italia (25-16) dejó fuera a los Pumas por diferencia de puntos. Argentina fue uno de los equipos que más trabajo dio a los All Blacks, finalmente campeones, en todo el torneo, pese a perder por 46 a 15.
La década de 1990, tras la dura gira por Nueva Zelanda en 1989, y la gira de Inglaterra por Argentina de 1990, marca el final para varios jugadores históricos de los Pumas. Con problemas entre dirigentes y entrenadores, y también jugadores, se procede a convocar a varios Pumitas de ese año a la selección principal, de cara a la gira por el Reino Unido, la cual jugaron contra un club argentino llama Banco Nación, en la que estaba Hugo Porta, y ganó el equipo argentino a Inglaterra. Así debutaron jugadores que pasarán tal vez el peor momento de la historia Puma, pero que supieron llevarlo adelante gracias a la fortaleza y las ganas, entre ellos Federico Méndez y Pedro Sporleder.
Argentina acude a la Copa Mundial de Rugby de 1991, celebrada en Inglaterra, con un plantel bastante nuevo, con jugadores como Sporleder, Méndez, Llanes, Arbizu, Terán, Camardón, quienes hacían sus primeras armas en los Pumas, con sendas derrotas ante Australia (19-32), Gales (7-16) y Samoa (12-35) en un grupo inicial dificilísimo: los Pumas nuevamamente regresan con una gran frustración después de tres derrotas consecutivas.
En 1992, se da uno de los triunfos más importantes del rugby argentino, al ganar por primera vez a Francia en Nantes; en 1993, derrota a Escocia y, al final del año, viene Sudáfrica tras su reaparición tras el Apartheid. Durante los 90, los Pumas jugaron 6 partidos frente a los Springboks, dando cuenta del la consideración mundial en la que ya se tenía a la seleccióna de la Argentina.
En 1994, los Pumas van de gira, precisamente a Sudáfrica, y es en aquel viaje donde los Pumas armaron el famoso Pack de Fowards, que se convertirá un año después en ese mismo país con ocasión de la Copa Mundial de Rugby de 1995, como uno de los mejores del mundo: Corral, Méndez, Patricio Noriega, Llanes, Sporleder, Viel Temperley, el Yankee Martín y Ugartemendía (si bien no jugó el mundial debido a una lesión y fue reemplazado por el tucumano Santamarina). Los Pumas logran clasificarse para el mundial de Sudáfrica tras batallar en todo sentido contra la selección vecina de Uruguay.
La Copa Mundial de Rugby de 1995 hubiera podido ser el despegue del rugby argentino, porque el equipo tenía un excelente juego cerrado y buenos backs, como Mesón, Camardón, Arbizu, Cuesta Silva, Salvat y Terán. Sin embargo, antes del mundial, en la gira por Australia, se produjeron dos hechos que cambiaron un poco el optimismo: la lesión del goleador y pateador Santiago Mesón y el de Gonzalo Camardón. Por otra parte, la UAR reemplazó poco antes del mundial a los entrenadores (Méndez y Fernández) por Petra y Paganini, quienes, por su parte, desplazaron al capitán, Marcelo Loffreda. Esos inconvenientes previos fueron determinantes para el récord negativo de tres derrotas sobre tres partidos disputados en el Mundial de Sudáfrica. Como saldo positivo, además de una gran actuación, se puede resaltar la inclusión de Matías Corral en él “Dream Team”, el único Argentino en ese año. Ese mismo año se juega por primera vez la Copa Latina de Rugby, en Buenos Aires. Los Pumas finalizan segundos, tras perder con Francia.
1996 comenzó con grandes cambios, tantos internos como externos. Por un lado, el profesionalismo, existente de hecho en ciertos países, pasó a ser oficializado en todo el mundo. Por otro, se crea la Unión de Rugby de Buenos Aires, la URBA; la UAR pasa a ser administrada por Luis Gradín; consecuencia de ello es el retorno de José Imhoff a la dirección técnica de la selecciona. A fin de año llega una nueva Copa Latina de Rugby, con grandes actuaciones de los Pumas, y la serie contra Australia, quien sería dos años después campeona del mundo. Argentina pierde el primer partido por poca diferencia, y en el segundo, logra una de las victorias más fabulosas de su historia. En 1996 y1997 Argentina, por última vez se corona campeona U19 del mundo, con planteles en donde destaca una gran figura del equipo en el futuro, el fullback Ignacio Corleto, y en el de 1996, los mellizos Manuel y Felipe Contepomi.
En 1998, se produce el debut de varios juveniles, que al día de hoy son la cara del equipo; esa iniciación se da en la gira por el País de Gales. En 1999, comienza con el neocelandés y campeón del mundo en 1987, Alex Wyllie, como seleccionador. El mundial de ese año será finalmente el punto de inflexión de la historia de Los Pumas y su ratificación como equipo de primer orden. En el primer partido, el 1 de octubre de 1999, Gales derrota a Argentina por una pequeña diferencia; no obstante, Los Pumas se reponen y días después vencen en Llanelli a su “bestia negra” mundialista, la selección de Samoa, por un marcador sólido, 32-16 (27 puntos de Gonzalo Quesada). El resultado de ese partido fue decisivo para colocar a Argentina en el grupo de partidos de repesca, disputados el 20 de octubre. Ese día, en la ciudad francesa de Lens, el rugby argentino escribió una de sus páginas más gloriosas, al clasificarse para cuartos de final, merced al emocionante triunfo frente a Irlanda por 28-24, con un magnífico ensayo final de Diego Albanese y conversión perfecta de quien luego fuera goleador del certamen y, hasta 2007, uno de los 10 máximos anotadores de copas mundiales de rugby: Gonzalo Quesada. El apertura, nacido para el deporte en Hindú Club, marcó 102 puntos en la Copa Mundial de Rugby de 1999, superando por 1 al australiano Matt Burke. En la fase siguiente, Argentina se enfrentó a quienes luego fueron unos de los finalistas, el excelente conjunto francés de Lamaison, Xabier Garbajosa, Ntamack, Dourthe y el joven Cristophe Dominici. Les Bleus ganaron con autoridad (47-26) pero Argentina se despidió de la Copa Mundial de Rugby, en el quinto puesto, dejando una magnífica imagen.
El 1 de mayo del año 2000, el ingeniero Marcelo Loffreda fue nombrado entrenador nacional. Comenzaba una nueva etapa, con un entrenador extremadamente meticuloso y trabajador, que permitía continuar y mejorar todo lo bueno que se había logrado con su antecesor, el neozelandés Alex Wyllie. No obstante ello, no todo fue un lecho de rosas en el recorrido del “Tano” Marcelo Hernán. En la Copa Mundial de Rugby de 2003, Argentina, en el grupo A, no llega a clasificarse para cuartos de final, debido a las derrotas sufridas ante Irlanda, 15-16, (en un partido complicado) y ante Australia, 24 a 8. Sumó 11 puntos por las victorias ante Namibia (67-14) y Rumanía (50-3). El abultado resultado contra Namibia, el 14 de octubre de 2003 en Gosford, marcó un récord para Los Pumas, pues es la mayor cantidad de puntos conseguida en un partido mundialista por este equipo. Por otra parte, ese mismo día, Martín “Blackie” Gaitán se convirtió en el jugador argentino con mayor cantidad de ensayos en un mismo partido, tres en total.
A pesar de la lógica decepción que representó la eliminación en fase de grupos en el Mundial de 2003, el ciclo de Loffreda fue coronando una serie de logros que devolvieron jerarquía y poderío a Los Pumas. La serie de contundentes triunfos frente a Gales (selección vencida por primera vez en esa era), Escocia y Francia, el empate frente a los British Lions (25-25) en 2005 y la victoria como visitante, en noviembre de 2006 frente a Inglaterra en Twickenham por 25-18 dan cuenta de lo fructífera que estaba resultando la labor, incansable y minuciosa, del entrenador principal Loffreda y su equipo de colaboradores, entre los que se destacaban Daniel Baetti, Nacho Fernández Madero y el analista inglés Les Cusworth.
Con el fin de revertir la imagen dejada en 2003, donde otra vez Argentina quedó en la gatera de las instancias decisivas de una Copa del Mundo de Rugby, se mejoraron mucho los aspectos organizativos, de entrenamiento y de logística. Los Pumas se entrenaron duramente en el Colegio Cardenal Newman y realizaron intensas rutinas de trabajo de preparación física en Pensacola, EE.UU. Si bien la UAR tiene carencias notables en infraestructura y presupuesto, en comparación con otras federaciones internacionales, para la Copa Mundial de Rugby de 2007se hizo un esfuerzo significativo para llegar en la mejor forma. Así, el debut de Los Pumas en Francia constituyó otro gran hito en su rica historia, con el triunfo 17-12 ante Francia en la inauguración, en París. Precisamente, esa victoria ante el país organizador en el partido inaugural de una Copa del Mundo de Rugby lleva a Los Pumas a colocarse por primera vez en su historia en el tercer puesto del ranking mundial7 y fue el punto de partida para la consolidación del excelente rendimiento que mostraron Los Pumas en la primera fase de la competición, en el grupo D.
Por otra parte, es de destacar que la victoria frente al conjunto de Irlanda fue la décima de Los Pumas en mundiales. Decisiva para los éxitos en esa invicta primera fase fue la formidable labor de Juan Martín Hernández, Felipe Contepomi, Agustín Pichot, Patricio Albacete, Gonzalo Longo y Lucas Borges, entre otros. La determinación y respuesta defensiva del equipo quedó de relieve al conceder solamente dos ensayos en cuatro partidos disputados en la fase inicial de grupos.
Mientras transcurría la Copa del Mundo, se desataba la fiebre “puma” a miles de kilómetros de distancia; en Argentina, todo el país, a través de las retransmisiones diarias de la cadena deportiva ESPN, presentadas por Alejandro Coccia y Raúl Taquini desde París y Miguel Simónen Buenos Aires, se volcaba masivamente a seguir al equipo más exitoso de todos los tiempos; a tal punto llegó el entusiasmo por Los Pumas que, por tercera vez en su historia, se cambió de horario la transmisión del Superclásico del fútbol argentino entre River Plate y Boca Juniors, para que no coincidiera con el partido entre Argentina y Escocia. Los Pumas finalmente superaron esa instancia por 19-13 a la selección del Cardo, en un partido de desarrollo intrincado y juego deslucido. Mediante ese trabajoso éxito, donde Juan Martín Hernández, con su dinámica extraordinaria y precisas patadas, volvió a ser la figura del equipo, Los Pumas se encaminaron a la mejor clasificación de su historia en Copas del Mundo.
En semifinales, Argentina se midió con los Springboks sudafricanos que habían vencido, en un encuentro de dominio alternado, al sorprendente conjunto de Fiyi. En ese partido, Los Pumas cayeron derrotados en forma contundente por 37-13; a pesar de su amplitud, para un partido de semifinales, el resultado fue más producto de algunas acciones desafortunadas de Argentina y del dispar criterio del árbitro neozelandés Steve Walsh que del juego de los Boks, marcado por un excesivo oportunismo y cierta tendencia defensiva.
Pese a la dura derrota, el 19 de octubre Los Pumas se recuperaron física y mentalmente, y arrollaron, con un juego brillante que incluyó una carrera espectacular de Ignacio Corleto, que concluyó en ensayo de Federico Aramburu, al equipo de Francia por 34-10; de esa manera, obtuvieron el tercer puesto, la mejor posición obtenida jamás por Argentina en mundiales de rugby. Con ese tercer lugar, Los Pumas asimismo superaron a Irlanda y Escocia —dos de las ocho potencias tradicionales del rugby— en la tabla de clasificación de la Copa del Mundo.
Al término de la Copa del Mundo, Los Pumas ascienden al tercer puesto en el ranking mundial,totalizando 87.56 puntos, detrás de los Springboks sudafricanos (90.89 puntos) y los All Blacks de Nueva Zelanda (89.63 puntos).
Tras la brillante gestión de Marcelo Loffreda y su partida al Leicester, asume la dirección técnica de Los Pumas Santiago Phelan quien expresó reiteradamente su vocación de no hacer grandes cambios y de profundizar lo bueno que había dejado la gestión del Tano.
La gestión de Tati Phelan comenzó con dos test-match frente a Escocia. Argentina se impuso a la selección del Cardo en el primero de los tests de forma ajustada, con un plantel que presentó ciertas imprecisiones y algunas novedades positivas como la presencia de Álvaro Tejeda, un hooker muy dinámico y la monopolización de las patadas por parte de Federico Todeschini. Cabe señalar que fue el primer test-match disputado por Los Pumas en la Ciudad de Rosario frente a un marco imponente en el estadio Dr. Lisandro de la Torre conocido como El Gigante de Arroyito. En el segundo test-match, disputado el 14 de junio de 2008 en el estadio José Amalfitani de la Ciudad de Buenos Aires, Los Pumas no lograron revertir la falta de coordinación y la profusión de errores manifestada en el partido disputado en Rosario; frente a una Escocia sólida y a un Chris Patterson implacable (que incluso logró birlar una posibilidad de ensayo a Lucas Borges sobre la línea), Argentina cayó 14-26, siendo ésta la primera derrota frente a los caledonios en 18 años. A pesar de esta derrota, el equipo se mantiene en el 3º lugar en el ranking mundial.
En el año 2009, Los Pumas se enfrentaron dos veces con Inglaterra. El primer partido se llevó a cabo en Old Trafford (Manchester) con una victoria de los ingleses por 37 a 15 y el segundo partido se jugó en el Estadio Padre Martearena de la ciudad de Salta con un resultado de 24 – 22 a favor de los Pumas. El 20 de junio se enfrentaron en Estadio de Vélez contra los Barbarians Franceses con un resultado favorable a Los Pumas por 32 a 18. En septiembre de 2009 , después de presentar planes, del apoyo internacional y los excelentes resultados obtenidos, Los Pumas lograron el reconocimiento que les faltaba. La SANZAR, organización que agrupa a las uniones de Sudáfrica, Nueva Zelanda y Australia, extendió oficialmente una invitación a la Unión Argentina de Rugby (UAR) para participar en el torneo Tres Naciones de forma regular, y crear así un nuevo certamen desde 2012 que se denominará Cuatro Naciones. Tras varias idas y vueltas la Internacional Rugby Board (IRB) decidió aportar, el 9 de marzo de 2010, dos millones de dólares para asegurar la participación de los Pumas en el certamen. De esta forma, por primera vez en su historia, el equipo argentino ingresa a un certamen anual en la élite del rugby mundial
En el 2010, después de un comienzo irregular, los pumas derrotaron a Francia por 41-13, consiguiendo así el mejor resultado de su historia afrontando a ésta selección, y obteniendo el resultado más amplio ante una potencia de rugby hasta el momento. El partido se disputó el 26 de junio en el Estadio José Amalfitani.
Los entrenadores a lo largo de la historia de la selección fueron:
- 1932: Edmundo Stanfield
- 1936: Luis Cilley, Edmundo Stanfield y C. Huntley Robertson.
- 1954: Juan C. Wells.
- 1956: Dermot Cavanagh y Horacio Savino.
- 1959: Jorge Merelle.
- 1960: Saturnino Racimo.
- 1965: Izaak Van Heerden, Alberto Camardón y Ángel Guastella.
- 1965 hasta 1966: Alberto Camardón y Ángel Guastella.
- 1967 hasta 1970: Alberto Camardón, Ángel Guastella y Jorge Merelle.
- 1971: Ángel Guastella y Eduardo Poggi.
- 1972 hasta 1973: Ángel Guastella, Eduardo Poggi y Oscar Martínez Basante.
- 1974: Carlos Villegas, Emilio Perasso y Jorge Merelle.
- 1975: Eduardo Poggi y Eduardo Scharenberg.
- 1976 hasta 1977: Carlos Villegas y Emilio Perasso.
- 1978: Ángel Guastella, Aitor Otaño y José L. Imhoff.
- 1979 hasta 1980: Luis Gradín y Aitor Otaño.
- 1981 hasta 1983: Rodolfo O’Reilly.
- 1984: Héctor Silva y Aitor Otaño.
- 1985 hasta 1986: Héctor Silva, Aitor Otaño y Ángel Guastella.
- 1987: Héctor Silva y Ángel Guastella.
- 1988 hasta 1990: Rodolfo O’Reilly y Raúl Sanz.
- 1990 hasta 1991: Luis Gradín y Guillermo Lamarca.
- 1992: Luis Gradín y José L. Imhoff.
- 1993 hasta 1994: Héctor Méndez y José J. Fernández.
- 1995: Alejandro Petra y Ricardo Paganini.
- 1995: Alejandro Petra y Emilio Perasso.
- 1996: José L. Imhoff, José J. Fernández, Héctor Méndez y Alex Wyllie.
- 1997: José Luis Imhoff, Héctor Méndez y Alex Wyllie.
- 1998: José Luis Imhoff y Alex Wyllie.
- 1999: José Luis Imhoff y Alex Wyllie, luego Héctor Méndez y Alex Wyllie, luego Alex Wyllie.
- 2000 hasta 2007: Marcelo Loffreda y Daniel Baetti.
- 2008 hasta el presente: Santiago Phelan y Fabián Turnes
Jugadores destacados
- Inti Viñuales
- Lisandro Arbizu
- Gonzalo Camardón
- Juan Martín Hernández
- Felipe Contepomi
- Diego Domínguez
- Carlos Ignacio Fernández Lobbe
- Juan Fernández Lobbe
- Mario Ledesma
- Gonzalo Longo
- Rolando Martín
- Federico Méndez
- Santiago Mesón
- Patricio Noriega
- Lucas Ostiglia
- Aitor Otaño
- Santiago Phelan
- Agustín Pichot
- Hugo Porta
- Rodrigo Roncero
- Gonzalo Quesada
- Martín Alejandro Scelzo
- Pedro Sporleder
- Rimas Álvarez-Kairelis
- Patricio Albacete
- Martín Durand
- Cristian Viel Temperley
- Matías Corral
- Alberto Ure
- Eliseo Branca
- Diego Cuesta Silva
- Diego Cash
- Fabián Turnes
- Serafin Dengra
- Tomás Petersen
- Fernando Morel
- Martín Sansot
- Marcelo Loffreda
- Martín Lanfranco
- Gustavo Milano
- Daniel Baetti
- Germán Llanes
- Lucas Borges
- Ángel Guastella
- Federico Todeschini
- Omar Hasan
- Martín Gaitan
- Patricio Grande
- Felipe Contepomi
- Juan Ignacio Otondo
- Jerónimo Rocha Cosebaba
- Juan Dabusti Bosch
- Enrique “El Incendio” Tourvel
- Genaro Fessia
- Martin Borgioli
- Juan Cruz Jordán
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